传统习俗是人们在社会生活中逐渐形成的，从历史沿袭而巩固下来的，具有稳定的社会风俗和行为习俗并且已同民族情绪和社会心理密切结合，成为人们自觉或不自觉的行为准则。那么，小年的传统习俗是从什么时候开始来的呢？

在汉代就已经有过小年的习俗了，此时小年叫“小岁”。汉代崔寔在《四民月令》中记载：“腊明日更新，谓之小岁。进酒尊长，修贺君师。”在小岁之日，人们要特别向师长进酒，体现尊长尊师的美德。到了宋代，才提出真正意义上的“小年”。宋代周密《武林旧事》也说：“禁中以腊月二十四日为小节夜，三十日为大节日。”也就是说，腊月二十四晚上是小年夜，腊月三十为大年夜，如今我们说的大年三十，大概就是由此而来。

在腊月二十三这天，家家户户都要祭灶神。祭灶，商周时就已经存在了，是国家“五祀”之一。灶神是玉帝的特派员，常驻每家每户，不仅管着一家人的饮食之事，还兼管言行。腊月二十三这天，灶神要上天跟他的领导汇报工作。为了不让他乱说话，人们就给吃糖瓜。灶王爷知道吃人的嘴短，所以“上天言好事”，光捡好听的说。给灶王爷吃的糖瓜奇怪的是，年年祭灶神，却没人说得清灶神是谁：有的说，灶神是炎帝。淮南王刘安《淮南子·礼论训》中说：“炎帝作火，而死为灶。”有的说，灶神是祝融。祝融是五帝中五帝之一颛顼的儿子，是火神。这种说法反应了原始人类对自然力“火”的崇拜。有的说，灶神是黄帝。看出来了吧，无论灶神到底是谁，他的来头都大得吓人。

北方小年为什么在腊月二十三呢？其实，在古时候北方小年也是在腊月二十四这一天。到了清朝，由于统治者信奉萨满教，在腊月二十三这一天要祭神。为了节省开支，就把小年也提前了一天，在这一天一同祭拜。清朝的统治中心在北方，所以北方地区改为了在腊月二十三过小年。