冬至是二十四节气中的第22个节气,通常在每年的公历12月21日到23日之间。这一天,北半球的白天最短,黑夜最长,因此古人有“冬至一阳生”的说法,表示阳气开始慢慢回升。冬至过后,白天会逐渐变长,黑夜也会慢慢变短,直到春分时白天和黑夜的时间才会相等。这一现象是由于地球自转和公转造成的,地球自转时倾斜着身子转动,地轴指向北极星附近,使得太阳在地球上所处的位置不同。当太阳黄经达到270°时,就是冬至,此时太阳直射南回归线,北半球各地迎来了白昼时间最短、黑夜最长的一天。之后,太阳直射点开始从南回归线向北移动,北半球的白昼逐渐增长,这意味着白天的时间越来越长,黑夜也会逐渐变短。
对于北半球的地区来说,冬至是全年正午太阳高度最低的一天。这一天,人们会庆祝冬至,因为古人认为这是阴阳二气的自然转化,是上天赐予的福气。汉朝时,冬至被称为“冬节”,官府会举行庆祝仪式,称为“贺冬”。《后汉书》中记载:“冬至前后,君子安身静体,百官绝事,不听政,择吉辰而后省事。”因此,这一天朝庭上下会放假休息,军队待命,边塞闭关,商旅停业,亲朋好友会互相赠送美食,相互拜访,共度一个欢乐的节日。
在唐、宋时期,冬至是祭天祭祀祖宗的日子。皇帝会在这一天到郊外举行祭天大典,百姓会在这一天向父母尊长祭拜。现在,一些地方仍然在冬至这天庆祝,过节庆贺。