昔日龌龊不足夸，今朝放荡思无涯。春风得意马蹄疾，一日看尽长安花。

《登科后》乃唐朝诗人孟郊作于唐德宗贞元十二年（公元796年）的一首快诗，其时，他身骑骏马，马身载满从长安各名苑摘取的鲜花。等待他的，是杏园内早已齐聚一堂的新科进士众，见孟郊载花而归，纷纷涌上前去，竞相争夺以示欢庆。孟郊百感交集，想到自己曾经的坎坷、落魄，又及如今登科及第，寒鸦变鸾凤、鲤鱼化行龙。不禁心潮澎湃、提笔挥毫，字里行间充满了豪情壮志与生机勃勃。

“春风得意马蹄疾，一日看尽长安花”，短短14个字，使1000年后的我们得以窥见当时新进进士的狂喜，也得见他们在登科后踏马寻花的飒爽英姿和古人“中榜”后独特的欢庆仪式。

据载，在唐朝时期，每当新一科的进士发榜后,吏部会设置多个宴集。新科进士们会在长安曲江边的“杏园”首次聚会。按照当时的礼制，众人会推选出两位年少英俊者，——担任“探花使”一职，亦称“探花郎”，后简称“探花”——骑上骏马，遍游曲江及长安城内的各大名苑，采集盛开的鲜花归来，以供众人观赏品鉴。这便是唐代闻名遐迩的“杏园探花宴”，同时也是吏部官宴中极为重要的一场宴会。被后人称之为“杏林春宴”。

因此，至少在唐朝，“探花”只表示一榜进士中年龄最小的两个人，与殿试取得的名次并无直接联系。清人赵翼在《陔余丛考》中考明:“世称进士廷试第一甲三人为状元、榜眼、探花。按状元之名,唐已有之……榜眼之名起于北宋无疑。北宋时第三人亦呼为榜眼,盖眼必有二,故第二、第三人皆谓之榜眼（在状元两边）,其后以第三人为探花,遂专以第二人为榜眼耳。”

那么，中国古代科举考试——殿试进士的第一名又为什么叫状元呢？原来，唐朝科举考试结束之后，主考官须将录取档案递交至门下省，由门下省撰写状子，呈递至皇帝御览。状子中所列头名，当时称之为“状头”。此术语原为朝廷官员履行公务时专用。然而，人们认为“状头”一词不够雅致，便改称“状元”了。

在中国古代，考中状元绝非易事，需自州县所行之童试始，继以各省省会所设之乡试，再到礼部在京城组织的会试，最终进入皇帝御赐钦点重臣主持之殿试，并于数百名通过殿试被最终招录的进士中脱颖而出，拔得头筹。一旦状元高中，便可身披红袍，头戴金花，鸣金击鼓，骑马游街，前后簇拥，好不威风。旧时一副对联就曾精妙地描绘中榜前后人之境遇的巨变：

旧岁饥荒,柴米无依。走出十字街头,赊不得,借不得,许多内戚外亲,袖手旁观,无人雪中送炭;今科侥幸,衣禄有望。夺得五经魁首,姓亦扬,名亦扬,不论张三李四,踵门庆贺,都来锦上添花。

“来岁锦标先夺得，天街听喝状元声。”大概，正是这“十年窗下无人问，一举成名天下知”的野望，在“学而优则仕”的封建时代，激励着无数学子悬梁刺股，披荆斩棘、鱼跃龙门、勇攀高峰。