离合器是汽车传动系统中非常重要的一个部件，它的作用是切断和传递发动机向传动系输出的动力，保证汽车平稳起步和实现平顺换挡。离合器安装在发动机与变速器之间，是直接与发动机相联系的总成件。离合器的主动部分与从动部分可以暂时分离，又可以逐渐接合，并且在传动过程中还要有可能相对转动。离合器机构其主动部分与从动部分之间不可采用刚性联系。

离合器的首要功能是保证汽车平稳起步。在汽车起步前，驾驶员需要踩下离合器踏板，将离合器分离，使发动机和传动系脱开，再将变速器挂上档，然后逐渐松开离合器踏板，使离合器逐渐接合。在接合过程中，发动机所受阻力矩逐渐增大，应同时逐渐踩下加速踏板，使发动机的转速始终保持在最低稳定转速上，而不致熄火。同时，由于离合器的接合紧密程度逐渐增大，发动机经传动系传给驱动车轮的转矩便逐渐增加，到牵引力足以克服起步阻力时，汽车即从静止开始运动并逐步加速。

离合器还能够实现平顺的换挡。在汽车行驶过程中，为适应不断变化的行驶条件，传动系经常要更换不同档位来进行工作。在换档前必须踩下离合器踏板，中断动力传动，便于使原档位的啮合副脱开，同时使新档位啮合副的啮合部位的速度逐步趋向同步，这样进入啮合时的冲击可以大大减小，从而实现平顺的换挡。

此外，离合器还能够防止传动系过载。当汽车进行紧急制动时，若没有离合器，则发动机将因和传动系刚性连接而急剧降低转速，因而其中所有运动件将产生很大的惯性力矩（其数值可能大大超过发动机正常工作时所发出的最大扭矩），对传动系造成超过其承载能力的载荷，而使机件损坏。有了离合器，便可以依靠离合器主动部分和从动部分之间可能产生的相对运动来消除这一危险。因此，离合器能够限制传动系所承受的最大扭矩，从而保证安全。