车轮制动器的工作原理是通过与车身（或车架）连接的非旋转元件和与车轮（或传动轴）连接的旋转元件之间的摩擦，来阻止车轮的转动或抑制其转动趋势。这种制动器主要分为鼓式制动器和盘式制动器两类。在现代轿车中，盘式制动器更为常见，其中又细分为定钳盘式和浮钳盘式制动器。另外，驻车制动器也有中央制动式和车轮制动式两种。
鼓式制动器和盘式制动器各自具有独特的优缺点。鼓式制动器造价相对较低，符合传统设计，对于重型车辆而言，由于其速度一般不高，刹车蹄的耐用性比盘式制动器更强。然而，鼓式制动器的散热性能较差，制动力稳定性不足，在不同路面上制动效果变化大，难以掌控，连续刹车时可能导致刹车衰退甚至失灵。
相比之下，盘式制动器的散热性能优越，制动系统反应迅速，适合高频次的刹车动作。其结构简单，易于维修。但是，盘式制动器的造价较高，不适合某些特殊环境，如在沙石较多的路况下容易损坏刹车盘。此外，盘式制动的刹车片与刹车盘之间的摩擦面积较小，制动力相对较弱，刹车片磨损较大，需要更频繁的更换。
