排气制动是一种特殊的制动方式,其工作原理是将发动机变为一台空气压缩机,从而消耗动力。当启动排气制动时,喷油嘴会停止喷油,但发动机仍然在工作,不断吸入新鲜空气。同时,安装在排气系统内的蝶阀会被关闭,堵住排气歧管,使排气歧管内的压力达到4-6个大气压。此时,发动机的动力源是继续在滑行的车辆的惯性力,而不是混合气燃烧产生的能量。发动机活塞正在压缩排气管内的高压空气,不断消耗车辆行驶的动能,从而达到减慢车速的目的。
排气制动一般通过手动开关启动。为了防止停车时发动机熄火和在燃油喷射时排气制动动作,当踏下加速踏板或离合器踏板时,排气制动会自动解除。由于在工作时要切断燃油供给,因此,排气制动无法用于汽油车。正确使用排气制动可以大大减少行车制动(刹车)的使用,从而减少蹄片(或碟片)的磨损,并降低因连续制动过热而导致的行车安全风险。