秋分，二十四节气之一，是反映秋季气候特点的一个重要节气。起源于我国黄河流域，早在春秋时期就已经确立了。在古代，1年分为12个月纪，每个月纪有2个节气。从24节气的命名可以看出，节气的划分充分考虑了季节、气候、物候等自然现象的变化。其中立春、立夏、立秋、立冬是用来反映季节的开始。春分、秋分、夏至、冬至是从天文角度来划分的，反映了太阳高度变化的转折点。小暑、大暑、处暑、小寒、大寒5个节气反映气温的变化。雨水、谷雨、小雪、大雪4个节气反映了降水现象，表明降雨、降雪的时间和强度。白露、寒露、霜降3个节气表面上反映的是水汽凝结、凝华现象，但实质上反映出了气温逐渐下降的过程和程度。小满、芒种则反映有关作物的成熟和收成情况；惊蛰、清明反映的是自然物候现象，尤其是惊蛰，它用天上初雷和地下蛰虫的复苏，来预示春天的回归。

秋分曾是传统的“祭月节”，中秋节由秋夕祭月演变而来。古时有“春祭日，秋祭月”的民俗活动。祭月，在我国是一种十分古老的习俗，实际上是古时代我国一些地方古人对“月神”的一种崇拜活动。在古代有“秋暮夕月”的习俗。夕月，即祭拜月神。设大香案，摆上月饼、西瓜、苹果、红枣、李子、葡萄等祭品。在月下，将“月神”牌位放在月亮的那个方向，红烛高燃，全家人依次拜祭月亮，祈求福佑。古时在南方一些地区，人们有着在中秋晚上拜祭月神的习俗。据考证，最初“祭月节”是定在“秋分”这天，不过由于这天在阴历八月里的日子每年不同，不一定都有圆月，所以后来就将“祭月节”由“秋分”调至阴历八月十五日。赏月的风俗来源于祭月，严肃的祭祀变成了轻松的欢娱。据说此夜月球距地球最近，月亮最大显圆最亮，所以从古至今都有饮宴赏月的习俗；回娘家的媳妇是日必返夫家，以寓圆满、吉庆之意。由于月宫中的嫦娥是位女子，因此有了“惟供月时，男子多不叩拜”，即民谚所说“男不拜月”的传统。