小寒是冬季的第24个节气,代表着温度的变化。每年公历1月5日或6日,当太阳到达黄经285度时,就是小寒节气的开始。小寒的特点是寒冷程度并不比大寒小,但在黄河流域,小寒的寒冷程度相对较小。小寒节气中,东亚大槽发展得最为强大和稳定,蒙古冷高压和阿留申低压也达到最强大且稳定,西风槽脊尺度达到最大,并配合最强的西风强度。虽然小寒节气冷空气降温过程频繁,但达到寒潮标准的并不多,这是小寒最显著的特点。
小寒的三候分别是:一候雁北乡候,二候鹊始巢,三候雉始。大雁会随着阳气的动而开始向北迁移,喜鹊也会在北方到处可见,并且感觉到阳气而开始筑巢。而雉会在接近四九时感阳气的生长而鸣叫。小寒节气标志着冬季的正式开始,草木凋零,蛰虫休眠,万物活动趋向休止。
小寒的民间风俗是数着九九来区分天气的变化情况。从冬天开始,民间就开始数着九九来区分天气的变化情况。从元代开始,皇宫到民间都时兴“九九消寒图”,图上或是文字或是图案,但每个字(繁体字)都是九笔。每年冬至节前挂在室内,从头九第一天开始填起,逐日填廓,每天一笔,填写完一字,便过一九,直到九九八十一天尽。