三元催化器是一种安装在汽车排气系统中最靠近引擎排气阀门的头段排气管中的装置,通常看起来像排气管上的消声包。外部由双层不锈钢制成筒形,并且夹层中装有隔热材料。而内部由载体和催化材料组成,通常载体为多孔陶瓷材料,通气孔设计成网状和多边形切面的样式。其主要作用是催化废气,将有害气体通过氧化和还原作用转化为无害物质。
三元催化器的载体不参加催化作用,主要起到对废气进行催化的作用的是覆盖在载体上的铂、铑、钯等贵金属材料。当废气经过三元催化器时,附着在载体上的贵金属物质会增强CO、一氧化碳、HC碳氢化合物和NOX氮氧化物气体的活性,促使其进行一定的氧化-还原化学反应。例如,一氧化碳被氧化成二氧化碳,碳氢化合物被氧化成水和二氧化碳,氮氧化合物被还原成氮气和氧气。简单来说,通过三元催化器的作用,那些因燃烧产生的对环境和人体有害的气体被转化为无害物质,从而使排气管进入空气中的有害排放物大大减少。