关于汽车的诞生,有两种说法:一种是1885年,另一种是1886年。1885年10月,德国人卡尔·本茨成功研制出世界上第一辆三轮汽车。1886年1月29日,他向德国专利局申请汽车发明专利,并在同年11月2日获得正式批准,这也是世界上第一个汽车专利证书。因此,1886年1月29日被公认为世界汽车的诞生日。
卡尔·本茨设计的三轮车使用0.9马力的二冲程单缸汽油发动机。这种三轮车具有现代汽车的一些特点,如火花点火、水冷循环、后轮驱动、前轮转向和制动手柄等。然而,在发明的早期,人们对本茨的汽车评价不高。直到妻子成功驾驶100多公里来到孩子奶奶家,可靠性才得到验证,人们才逐渐认可。
在本茨之前,开发汽车发动机和汽车的人还很少,许多与汽车相关的发明已经存在,例如铅酸电池、内燃机点火装置、硬橡胶实心轮胎等。因此,汽车是许多发明或技术的综合应用。
内燃机作为传统燃油车的动力源,是汽车最重要的结构部件。1670年,荷兰物理学家惠更斯发明了一种利用火药在气缸内燃烧膨胀推动活塞做功的机器,这是现代内燃机的雏形。经过200多年的探索,德国发明家奥托于1876年设计制造了第一台四冲程内燃机。卡尔·本茨将这种内燃机装在三轮马车上,发明了汽车。虽然目前科学技术发展迅速,但内燃机的工作原理仍然来自奥托的内燃机。