汽车断电器的主要功能是周期性地接通和断开初级电路,从而在次级电路中感应出高压电。它由一对触点组成,其中一个是固定的,另一个是活动的。这两个触点在大部分时间内保持闭合状态,活动触点会随着发动机曲轴的转动而开合。
作为蓄电池点火系的重要组成部分,断电器的触点断开和闭合会使点火线圈初级电路切断或接通,通过电磁感应在点火线圈的次级感应出高压电。断电器的作用是在规定的时间内,利用凸轮的控制,定时、定点使触点断开或闭合,从而接通和切断点火线圈中的低压电流。这样,次级线圈会感应出高压电,并通过高压线传输到火花塞的中心极上,产生高压电火花,点燃发动机内的可燃混合气。
为了减少不必要的电流消耗,点火线圈的初级线路中都装有附加电阻器。由于断电器的闭合时间较长,初级线圈中通过的电流会增加。当通过的电流增加时,附加电阻器会发热,电阻也会增加,从而限制了电流的通过。