汽车外壳使用碳纤维的原因主要包括其优异的力学性能、轻量化效果以及对安全性的贡献。
碳纤维是一种含碳量在95%以上的高强度、高模量的纤维,由片状石墨微晶等有机纤维沿纤维轴向方向堆砌而成,经过碳化及石墨化处理得到的微晶石墨材料。这种材料虽然密度不到钢的1/4,但碳纤维树脂复合材料的抗拉强度一般都在3500Mpa以上,远高于一般车用钢材的抗拉强度。
因此,将碳纤维应用在车身制造上可以很大程度上减轻汽车的重量。如果汽车的钢材部件全部由碳纤维复合材料置换,车体重量可减轻300kg,燃油效率提高36%,二氧化碳排放量可削减17%,这是汽车轻量化的巨大进步。
此外,碳纤维复合材料具有优异的吸能率,其冲击吸能能力是钢的6~7倍,铝的3~4倍,进一步保证了汽车的安全性。在汽车零部件中采用碳纤维复合材料已有相当长的历史,从赛车到普通乘用车,碳纤维复合材料在汽车中的应用越来越广泛。
尽管碳纤维具有诸多优点,但由于其昂贵的材料成本与日益激烈的汽车市场价格竞争,碳纤维复合材料在市场占比最大的家庭用汽车中尚未实现大面积的应用