设计出内燃机的是通过不断的改进和发展，使得活塞式内燃机成为了一种比较完善的机器。
荷兰物理学家惠更斯曾试图用火药爆炸获得动力，但火药燃烧难以控制而失败。1794年，英国人斯特里特提出了从燃料燃烧中获得动力，并首次提出了燃料与空气混合的概念。
1833年，英国人赖特提出了利用燃烧压力推动活塞直接做功的设计。20世纪中叶，科学家们通过燃烧天然气、汽油和柴油，完善了热转化为机械动力的理论，为内燃机的发明奠定了基础。
内燃机作为一种广泛应用的动力机械，其热效率高、功率和速度范围宽、匹配方便、流动性好，被广泛应用于汽车、拖拉机、农业机械、建筑机械、小型移动发电站和战斗车辆等领域。
同时，海上商船、内河船和常规船以及一些小型飞机也由内燃机驱动。可以说，内燃机在人类活动中起着非常重要的作用。
