调车机车是专门用于编组站或调车场进行列车编组、解体作业的机车,对于这类机车而言,其设计并不适合用于长途干线运输。这主要是由于调车机车的功率相对较小,无法满足长途持续运行的需求。
调车机车的特性包括具有较大的启动加速度,以便在道岔及半径较小的曲线上顺利运行,同时司机室的设置也需便于反复换向。因此,这种机车通常采用外走廊结构和单司机室设计。虽然调车机车启动牵引力较大,但其最大运行速度相对较低。
在以前,国内没有专门类型的蒸汽调车机车,一般是使用旧型货运机车来代替。然而,随着内燃机车的出现,国内相继生产了东风5、东风7、东风12系列的调车内燃机车,这些机车在调车作业中发挥了重要作用。