手动变速器由变速传动机构、变速器壳体、操纵机构组成。

变速传动机构可按前进挡数或轴的形式不同分类。按照前进挡数可以分为三档、四档、五档、多档变速器；按照轴的形式可以分为固定轴式（齿轮的旋转轴线固定不动）和旋转轴式（齿轮的旋转轴线也是转动的，如行星齿轮变速器），其中固定轴式手动变速器可以根据轴数的不同，分为两轴式、中间轴式、双中间轴式、多中间轴式。

手动变速器的功用就是：

（1）改变传动比，扩大驱动轮转矩和转速的变化范围，以适应经常变化的行驶条件。

（2）在汽车发动机旋转方向不变的前提下，利用倒挡实现汽车倒退行驶。

（3）在发动机不熄火的情况下，利用空挡中断动力传递，有利于发动机的起动、暖机、怠速，便于换挡或汽车滑行、暂时停车等使用工况。

（4）通过变速器将发动机是动力输出驱动其他机构，如某些车的绞盘、自卸车的油泵等。

手动变速器与液力自动变速器（AT）相比，有优点也有不足。

优点：

（1）与自动变速器相比较可以给汽车驾驶爱好者带来更多的操控快感。

（2）传输效率比自动变速箱为高，在同排量发动机条件下，比液力自动变速器省油。

（3）构造较简单，维修保养比自动变速箱便宜、耐用程度比自动变速箱好。

（4）工艺相对成熟，制造成本低。

（5）可靠性较高。

缺点：

（1）换挡时需要同时控制离合器、换档手柄和油门，会使得驾驶员操作负担大，特别对于新手，易造成驾驶员紧张，影响行车安全。

（2）控制离合器技术不纯熟者常常在马路上熄火，特别是上坡操作不当的话有机率把引擎跟变速箱弄坏。

（3）手动变速器属于纯力学机械结构，故增加档位必会造成体积和质量的增加，使档位增加有限（当前最多为七速，但最佳的档位数是六速）；相对之下，采用行星齿轮组（AT）或钢带（CVT）的自动变速器，可随着技术提升压缩体积，进而达到增加档位却不增加体积的优点。

总的来说，手动变速器的优点在于其操控快感、传输效率高、构造简单、维修保养便宜和可靠性高。但是，相比液力自动变速器，手动变速器的操作负担大，特别对于新手，易造成驾驶员紧张，影响行车安全。此外，手动变速器的档位增加有限，而自动变速器可以通过技术提升增加档位而不增加体积。因此，手动变速器的使用需要权衡其优缺点。