发动机的工作过程包括进气、压缩、工作(做功)和排气四个过程。四冲程发动机通过活塞的上下运动来完成这些过程。
进气冲程:进气门打开,排气门关闭。气缸与化油器连通,当活塞从上止点运动到下止点时,活塞上方的容积增大,产生一定的真空度。这时可燃混合物被吸入钢瓶。当活塞到达下止点时,曲轴旋转半圈,进气门关闭,进气冲程结束。
压缩冲程:进气门和排气门都关闭,随着曲轴继续转动,活塞从下止点运动到上止点,将混合气压向燃烧室。
工作(做功)冲程:当压缩结束时,进气门和排气门仍然关闭,火花塞发出电火花点燃可燃混合气。燃烧后的气体剧烈膨胀,产生巨大压力,迫使活塞快速下降,通过连杆带动曲轴旋转工作。
排气冲程:排气阀打开,进气阀关闭,活塞从下止点运动到上止点排出废气。排气冲程结束时,活塞回到上止点。一个工作周期完成。曲轴靠飞轮转动的惯性继续转动,进入下一个循环,发动机就一直在运转。