大循环与小循环的主要差异体现在它们的路线和水温控制上。
首先,就路线而言,大循环的路线相对较长,涵盖了水泵、分水管、缸体水套、缸盖水套、节温器、散热器,最后再回到水泵,形成了一个完整的循环系统。而小循环则相对简短,它只在水泵、分水管、缸体水套、缸盖水套、节温器之间循环,不经过散热器。
其次,从水温的角度来看,小循环主要在发动机水温低于一定温度(如76℃)时运作。这时,节温器的主阀门关闭,旁通阀打开,冷却水不经过散热器,而是直接通过旁通管进入水泵,再送入气缸体水套,以实现发动机的快速升温。相反,大循环在发动机水温高于一定温度(如86℃)时启动。此时,节温器的主阀门打开,旁通阀关闭,冷却水全部流经散热器进行散热,以降低水温,然后再由水泵送入气缸体水套。