氧传感器的工作原理是基于Nernst原理。其核心元件是一个多孔的ZrO2陶瓷管,这种陶瓷管作为固态电解质,两侧面分别烧结上多孔铂(Pt)电极。当这个系统处于一定温度时,由于两侧氧浓度的不一致,高浓度侧(陶瓷管内侧)的氧分子会被吸附在铂电极上,并与电子结合形成氧离子O2-,使得该电极带正电。O2-离子接着通过电解质中的氧离子空位迁移到低氧浓度侧(废气侧),使得该电极带负电,从而在两侧电极之间产生电势差。
在具体的工作过程中,空燃比的高低会影响废气中的氧含量,进一步影响陶瓷管内外两侧的氧离子浓度差,从而改变产生的电动势。当空燃比较低时(浓混合气),废气中氧含量较少,陶瓷管外侧的氧离子也较少,这时产生的电动势约为1.0V。当空燃比达到14.7时,陶瓷管内外两侧的氧离子浓度差使得产生的电动势在0.4V~0.5V之间,这个电动势被视为基准电动势。而当空燃比较高时(稀混合气),废气中的氧含量较高,这意味着陶瓷管内外两侧的氧离子浓度差减小,因此产生的电动势会很低,几乎接近于零。