活塞是发动机的重要组成部分，其主要作用是承受汽缸中的燃烧压力，并将此力通过活塞销和连杆传给曲轴。活塞的基本结构可以分为顶部、头部和裙部。活塞与汽缸盖、汽缸壁共同组成燃烧室，使燃烧室结构紧凑，散热面积小，制造工艺简单。
活塞的顶部是燃烧室的组成部分，通常采用平顶或凹顶，以便使燃烧室结构紧凑，散热面积小，制造工艺简单。活塞的头部是活塞销座以上的部分，安装活塞环，以防止高温、高压燃气窜入曲轴箱，同时阻止机油窜入燃烧室。活塞顶部所吸收的热量大部分也要通过活塞头部传给汽缸，进而通过冷却介质传走。
活塞的裙部是活塞环槽以下的所有部分，其作用是引导活塞在汽缸中作往复运动并承受侧压力。发动机工作时，由于缸内气体压力的作用，活塞会产生弯曲变形，活塞受热后，由于活塞销处的金属多，因此其膨胀量大于其他各处。
