万向节是汽车传动系统中的重要组成部分,其作用类似于人体四肢上的关节,允许被连接的零件之间的夹角在一定范围内变化。在前驱动汽车中,驱动桥、半轴与轮轴之间常用万向节相连,以满足动力传递、适应转向和汽车运行时产生的上下跳动所造成的角度变化。然而,由于受轴向尺寸的限制和偏角较大,单个万向节不能使输出轴与轴入轴的瞬时角速度相等,容易造成振动和噪音,因此广泛采用各式各样的等速万向节。每个半轴通常使用两个等速万向节,一个靠近变速驱动桥,另一个靠近车轴。
在后驱动汽车中,发动机、离合器与变速器作为一个整体安装在车架上,而驱动桥通过弹性悬挂与车架连接,两者之间有一个距离,需要进行连接。汽车运行中路面不平、负荷变化或两个总成安装的位差等都会导致变速器输出轴与驱动桥主减速器输入轴之间的夹角和距离发生变化,因此后驱动汽车的万向节传动形式采用双万向节,即传动轴两端各有一个万向节,其作用是使传动轴两端的夹角相等,保证输出轴与轴入轴的瞬时角速度始终相等。