汽车冷却剂的作用非常重要，它不仅可以有效地降低发动机温度，还可以保护发动机不受冻结和腐蚀的损害。冷却液的冰点应该低于该地区最低温度10℃左右，以应对突变的天气。冷却系统中的散热器、水泵、缸体及缸盖、分水管等部件是由不同的金属组成，这些金属在电解质的作用下容易发生电化学腐蚀。此外，冷却液中的二元醇类物质分解后形成的酸性产物和燃料燃烧后的酸性废气也可能渗透到冷却系统中，促进冷却系统腐蚀。为了防止这种情况发生，冷却液中通常会加入一定量的防腐蚀添加剂，以保护冷却系统免受腐蚀的损害。
冷却液的另一个重要作用是防止汽车在冬季停车后，冷却液结冰而造成水箱、发动机缸体胀裂。因此，冷却液的冰点应该低于该地区最低温度10℃左右，以确保汽车在低温环境下正常运行。
此外，冷却液还应该具备防止冷却系统腐蚀的功能。冷却系统中的各种部件由不同的金属组成，如钢、铸铁、黄铜、紫铜、铝、焊焊锡等，这些金属在电解质的作用下容易发生电化学腐蚀。冷却液中的二元醇类物质分解后形成的酸性产物和燃料燃烧后的酸性废气也可能渗透到冷却系统中，促进冷却系统腐蚀。如果冷却系统发生腐蚀，会导致散热器水箱的下水室、喷油嘴隔套、冷却管道、接头以及水箱排管发生故障，甚至引起发动机过热甚至瘫痪。如果腐蚀穿孔，冷却液渗入燃烧室或曲轴箱会产生严重的破坏，因为当冷却液或水与机油混合时，会削弱润滑，使得阀、液压阀推杆和活塞环黏结。因此，冷却液中都加入一定量的防腐蚀添加剂，以防止冷却系统产生腐蚀。
