节温器是发动机冷却系统中的重要部件，它的主要功能是根据冷却水的温度自动调整进入散热器的水量，从而改变冷却水的循环范围。这样可以调节冷却系统的散热能力，确保发动机在适宜的温度范围内运行。
节温器的工作状态对发动机性能有着重要影响。如果节温器主阀门开启过晚，可能会导致发动机过热；而主阀门开启过早，则可能延长发动机的预热时间，使发动机温度过低。这两种情况都可能影响发动机的正常工作和性能。
腊式节温器是一种常见的节温器类型。当冷却液温度低于设定值时，节温器内的石蜡保持固态，节温器阀门在弹簧的作用下关闭，冷却液通过水泵返回发动机进行小循环。当冷却液温度达到设定值时，石蜡开始融化并逐渐变为液态，体积增大并压迫橡胶管使其收缩。这个过程推动推杆向上移动，进而推动阀门向下开启。此时，冷却液流经散热器和节温器阀门，再经水泵返回发动机进行大循环。
节温器通常安装在汽缸盖的出水管路中。这种布局的优点是结构简单且易于排除冷却系统中的气泡。然而，缺点是节温器在工作时可能会频繁开闭，导致振荡现象的产生。
