汽缸盖是发动机的重要组成部分，其作用主要有三个方面：
首先，汽缸盖安装在缸体的上方，起到密封气缸并构成燃烧室的作用。由于汽缸盖经常与高温高压燃气接触，因此需要承受很大的热负荷和机械负荷。对于水冷发动机，汽缸盖内部设有冷却水套，通过冷却水来冷却燃烧室等高温部分；其次，汽缸盖上还装有进、排气门座、气门导管孔，用于安装进、排气门以及进气通道和排气通道等。汽油机的汽缸盖上还加工有安装火花塞的孔，而柴油机的汽缸盖上则加工有安装喷油器的孔。顶置凸轮轴式发动机的汽缸盖上还加工有凸轮轴轴承孔，用以安装凸轮轴；
第三，气缸盖的材料一般采用灰铸铁或合金铸铁铸成，但近年来铝合金气缸盖由于其导热性好，有利于提高压缩比而被越来越多地采用。此外，气缸盖是燃烧室的组成部分，其形状对发动机的工作影响很大。由于汽油机和柴油机的燃烧方式不同，其气缸盖上组成燃烧室的部分也存在较大差别。汽油机的燃烧室主要在气缸盖上，而柴油机的燃烧室则主要在活塞顶部的凹坑。
