ETC激活后可以立即使用的原理是通过车辆自动识别系统实现的。该系统由车载单元（OBU）、路边单元（RSU）和环路感应器组成。OBU中存储着车辆的识别信息，通常安装在车辆前面的挡风玻璃上，而RSU则安装在收费站旁边，环路感应器则安装在车道地面下。
中心管理系统是一个大型的数据库，存储了大量注册车辆和用户的信息。当车辆通过收费站时，环路感应器会感知车辆，RSU会发出询问信号，OBU会做出响应并进行双向通信和数据交换。
一旦中心管理系统获取了车辆的识别信息，如汽车ID号、车型等信息，它会与数据库中的相应信息进行比较判断，根据不同的情况来控制管理系统产生不同的动作。例如，计算机收费管理系统会从该车的预付款项账户中扣除此次应交的过路费，或者向其他辅助设施发送指令。
