手动变速箱的工作原理是通过拨动变速杆,利用大小不同的齿轮组合与动力输出轴结合,从而改变驱动轮的转矩和转速。其中,齿轮的大小不同导致拨动变速杆会输出不同的速度。一般手动变速器都由5个挡位组成,包括壳体、输入轴、输出轴、齿轮、同步器、换挡拉杆和拨叉等组成部分。
手动变速箱的主要作用有三点:第一是改变传动比,第二是实现汽车的倒退行驶,第三是可以使用空档,使发动机能够启动或怠速。与手动变速箱不同,自动变速箱可以分为液力自主变速箱(AT变速箱)、机械无机变速箱(CVT变速箱)和双离合变速箱(DSG变速箱)。AT变速箱主要应用在美系车上,CVT变速箱主要应用在日系车上,而DSG变速箱则主要应用在德系车上。