活塞气环的作用主要有以下几个方面：
1. 密封作用：活塞气环的主要任务是密封燃气，防止燃烧室气体泄漏到曲轴箱，将气体泄漏量控制在最低限度，提高热效率。漏气不仅会使发动机的动力下降，还会导致机油变质。
2. 调节机油（控油）：油环的主要任务是控制气缸壁上的多余润滑油，使其均匀分布。在现代高速发动机中，特别重视活塞环控制油膜的作用。
3. 导热作用：活塞环通过传导活塞的热量给缸套，起到冷却作用。据可靠资料，非冷却活塞中活塞顶所受的热量中有70～80%是通过活塞环传给缸壁而散掉，而冷却活塞中，30～40%的热量是通过活塞环传给缸壁而散掉。
4. 支承作用：活塞环将活塞保持在气缸中，防止活塞与气缸壁直接接触，保证活塞的平顺运动，降低摩擦阻力，避免活塞敲缸。一般汽油发动机的活塞采用两道气环和一道油环，而柴油发动机通常采用两道气环和一道油环。
